A Funnel was formed above the City. Though this took place at three o’clock in the afternoon, nobody took much notice of the event, as none of the people ever looked at the sky. The Funnel was shining blue, and there was a red flame running along its edges. Half an hour later a spaceship fell out of the Funnel and, spinning wildly, landed on the edge of a small square, having nearly knocked off a solid grey building with a large facade sticking out.

Something buzzed in the depth of the “alien”, a hatch opened wide and a man dashed out of it. Without a word he threw himself onto the ground and lay down with his arms outstretched. Four men in space suits looked out of the space ship and around it but did not cross the threshold. All of a sudden one of them raised his arm, pointing his finger at his friend, lying on the ground...

John opened his eyes and saw a shining boot right in front of him. Then he slowly raised his head and saw the yawning hole of a rifle barrel. “Keep back!” – hissed the soldier’s metallic voice, distorted by the headset.

A short man came out of the space ship, slightly bent down his head, and spoke, looking at a big screen with the figures 2159 captioned on it, hanging from a skyscraper nearby. “We are the first crew of astronauts that was sent out beyond the Solar system to examine distant planets ... we were caught in a black hole ... I still cannot make out how we managed to stay alive. At first there was complete darkness ... then there was a jolt and we were brought back ... to the Earth... from the past... ”

“The past is beyond the law,” the soldier said.

The gloomy hulk who was silent earlier, took off his helmet, took a step forward and spoke menacingly: “Listen to me, old boy! We may have lived through an awful lot, we have come back to Earth and where are the honours? A fanfare of trumpets? Crowds of delighted, jubilant people? Aren’t you glad to see us?”
With these words he pushed the soldier slightly.

“...Glad? What does it mean? This is an unknown word!” – the soldier took a further step back at a loss. It seemed he was surprised.

Suddenly the soldier stepped forward, raised his rifle and started speaking quickly. About two dozen men ran out of the grey building next to which the space ship had landed. An armoured car with a pointed nose, looking like a lizard, left the building. The guards surrounded the astronauts.
- To the car! – these were the only words they heard.

They were taken to an underground cell, a square closet with shabby walls. There was a spotlight hanging right under the glass ceiling in order to illuminate evrything that was going on beneath. Looking upwards was impossible, though – the bright light made one’s eyes hurt.

- We are sitting here as it were a hole for prisoners! This is the way they used to do in medieval Japan, - a woman spoke, looking at the smooth floor in gloom. - This is what awaits us in future, - she angrily said through clenched teeth.

- It was an unusual black hole, - said a short man, the crew commander, doodling something on the floor with a straw. – It changed time, perhaps even distorted it, – he raised his head, - it changed events, it broke people’s fates...

The sturdy man, who was sitting in the centre of the cell, said “ouch!” awkwardly and, swearing, crawled away to joined his commander in the corner. A platform was emerging from under the floor. There was food on it, a lot of it. Everybody moved towards the “table” and started eating. Soon they realized they were not getting enough. The food was tasteless, there were no spices. The food value was deliberately understated.

A dark-haired man who was silent earlier spoke.
- Hm... So, the future ... totalitarian community ... a loss of moral values ... everything we were warned about did take place after all ... What does “glad” mean? – he mimicked the soldier on the square. – And now – welcome to the fire in the name of the Holy Inquisition.

He lifted his head, protecting himself from the spotlight with his arm: “There they are, indifferent, empty-eyed faces, looking at us. For them we are mere fun – although they do not know the word – we are monkeys in the zoo at most. I wonder, how long did it take to turn them into a heartless tool of submission – twenty, thirty years?” The young man fell silent, looking above at the citizens of the Future. He soon dropped his head, however – the bright white light was coming through the fingers.

Three days later the peace of the prisoners was disturbed by a voice coming from the speakers which hung up above. The astronauts jumped up to their feet and listened carefully: “Go out one by one.” The hatch in the floor was open. In silence, one after another, they went down the hole and found themselves in front of the armoured car. “To the car,” was the only thing the voice uttered.

It took a long time to reach the destination. Finally the car gave a jolt and stopped. The astronauts got out of the car and looked about them. They seemed to be standing at the bottom of a huge crater which was the city’s main square. The inscription carved on a large monolith said: “The court square. Executions take place here”.
The familiar voice was thundering from somewhere: “These creatures are survivals of time past, they are spies from the Past. They are a meaningless grain of sand in a smothly running machine which will process this grain!!! They are able to feel, regret, remember, love - this is the dirt which should be removed ... removed ... removed! This is an insect which should be trampled underfoot!”

There were people standing along the crater walls, thousands of people, hundreds of thousands of people, millions, staring at the centre with their empty eyes. There was a huge chrome-plated Oven in the centre of the crater. The prisoners were standing right in front of it. They were given a push. The dark-haired man turned round. A head was carved on the other wall of the crater. A huge head of a man.

- Alfred Halt, - the young man thought. - It is him all right. He did beat out a president’s chair for himself after all. It is him who’s arranged the whole thing, it is to him that we are indebted for today’s show.

He turned back and marched on with the others. The Oven gates closed. The sculpture’s eyes wre flashing: five, four, three, two, one, zero. A flame rose inside the Oven. A moment later the valves opened and released the ashes of those who dared look into the Future. The chief took care of his latest enemies.



Над Городом образовалась Воронка, и, хотя было это в три часа дня понедельника, никто не придал этому явлению значения, потому что ни один человек не смотрел на небо. Воронка светилась синим цветом, а по ее краям плыл обод из красного пламени. Через полчаса после появления Воронки из нее вывалился космический корабль и, бешено вращаясь, приземлился на самый край небольшой площади, чуть не снеся по дороге массивное серое здание, выдававшееся вперед большим фасадом.

В недрах «пришельца» что-то зажужжало, открылся люк, и из него стремительно выпрыгнул человек, который, ни слова не говоря, кинулся на Землю и припал к ней. Из корабля выглянули еще четверо людей в скафандрах, посмотрели вокруг, но так и не перешагнули порог. Вдруг один человек из группы вскинул руку, показывая пальцем в сторону своего друга, лежавшего на земле …

Джон открыл глаза и прямо перед собой увидел начищенный ботинок. Затем он медленно поднял голову и увидел зияющую дыру ствола винтовки, нацеленной ему в голову.
«Назад!» - прошелестел металлический голос солдата, искаженный шлемофоном.

Из корабля вышел низкий человек, слегка наклонил голову и начал говорить, покосившись на огромный экран с надписью 2159, висевший рядом на небоскребе. «Мы – первый экипаж астронавтов, посланный за пределы Солнечной системы для исследования дальних планет … нас затянуло в черную дыру… до сих пор понять не могу, как целы остались. Сначала была сплошная чернота, … а потом нас тряхнуло и вынесло обратно…на Землю…из прошлого…»

«Прошлое находится вне закона», - сказал солдат.

Угрюмый увалень, до этого молчавший, снял шлем, сделал шаг вперед и угрожающе начал: «Послушай, браток! Мы, может быть, многое претерпели, вернулись, наконец, на Землю, и где почести? Фанфары? Толпы радостных, ликующих людей??? Разве вы не рады видеть нас?»
С этими словами он легонько оттолкнул солдата.

«…Рады? Что это значит? Неизвестное слово!» - Солдат отступил на еще один шаг в нерешительности. Казалось, он был удивлен. Внезапно солдат подался вперед, поднял винтовку и начал что-то быстро говорить. Из серого здания, около которого приземлился корабль, выбежало десятка два человек и выехал броневик с заостренным носом, похожий на ящерицу. Стражи окружили астронавтов.
- В машину! – только и было сказано им.

Их отвели в подземную камеру. Прямо под застекленным потолком квадратной каморки с обшарпанными стенами был подвешен прожектор так, чтобы освещать все, что делалось внизу; но взглянуть наверх было нельзя – от яркого света было больно глазам.

- Сидим тут, как в яме для пленных! В средневековой Японии делали так …, - говорила женщина, угрюмо глядя в гладкий пол. – Вот что нас ждет в будущем… - гневно, сквозь зубы, процедила она.

- Это была необычная черная дыра, - сказал низкий человек, командир экипажа, чертивший что-то соломинкой на полу. – Она изменяла время, даже, может быть, искажала его, - он поднял голову, - меняла события, ломала судьбы людей…

Здоровяк, сидевший в центре камеры, неловко ойкнул и, чертыхнувшись, отполз в угол к командиру. Из пола выезжала платформа. На ней была еда, много еды. Все придвинулись к «столу» и начали есть, но скоро поняли, что не насыщаются. Пища была пресной, приправ же не было. Питательность была сознательно занижена. Пленники почти не утолили голод, только к концу трапезы они почувствовали, что он слегка отступил.

Заговорил темноволосый молодой человек, до этого молчавший:
- Хм … Значит, будущее … тоталитарное сообщество … потеря моральных ценностей …все, о чем нас предупреждали, случилось. … Что такое «рады?» - передразнил он солдата на площади. – А теперь – добро пожаловать на костер Святой Инквизиции.

Он поднял голову, загородившись рукой, чтобы не мешал свет прожектора: «Вон, стоят, равнодушные пустоглазые лица, смотрят. Мы для них – забава, хотя они таких слов не знают, обезьянки в зоопарке, не более. Интересно, сколько лет потребовалось, чтобы сделать из них бездушное орудие повиновения, двадцать, тридцать лет?» Молодой человек замолчал, продолжая глядеть вверх, на граждан Будущего. Впрочем, он вскоре опустил голову – яркий белый свет проникал сквозь пальцы.

Через три дня спокойствие узников нарушил голос из динамиков, которые, оказалось, были подвешены наверху. Астронавты вскочили, прислушиваясь: «Выходите по одному». Люк в полу был открыт. Молча, один за другим, они спустились в отверстие и оказались перед броневиком. «В машину», - только и сказал голос.

Их везли долго. Наконец машину дернуло, и она остановилась. Астронавты вышли, осмотрелись. Они оказались как бы у дна гигантской чаши, являвшейся главной площадью города. На громадном монолите было высечено: «Площадь суда. Здесь совершаются казни».

Откуда-то гремел все тот же голос: «Эти существа – пережиток времени, шпионы из Прошлого. Они – ничего не значащая песчинка в отлаженном механизме, и эту песчинку он переработает!!! Они способны чувствовать, жалеть, вспоминать, любить – это грязь, от которой нужно очиститься …очиститься…очиститься! Это насекомое, которое нужно растоптать!»

По стенам чаши стояли люди, тысячи людей, сотни тысяч людей, миллионы, вперив свои пустые взгляды в центр. А в центре чаши стояла огромная хромированная Печь. Пленники стояли прямо перед ней. Их подтолкнули. Темноволосый обернулся. На другой стене чаши была высечена голова. Огромная голова человека.

- Альфред Хальт, - подумал молодой человек. – Точно, он. Все-таки выбил себе президентское кресло. Вот кто все это устроил, и вот кому мы всем этим спектаклем обязаны.

Он повернулся и зашагал вместе с остальными. Створки Печи сомкнулись. В глазах скульптуры вспыхивали цифры: «Пять, четыре, три, два, один, ноль». Внутри Печи поднялось пламя, а через мгновение открылись клапаны и выпустили прах тех, кто отважился заглянуть в Будущее. Вождь расправился со своими очередными врагами.